Ecrit le 26 mai 2021
Le mot esprit vient du latin spiritus (souffle) ; il est issu du verbe spirare (respirer) auquel se rattachent les verbes inspirer, aspirer, expirer, soupirer, conspirer, transpirer, les adjectifs spirituel et respirable et les substantifs soupir, spiritisme, aspirateur et soupirail (ouver-ture dans le bas d’un bâtiment pour aérer une cave).
ll est présent dans de nombreuses expressions telles, entre autres, perdre l’esprit, être un pur esprit, un bel esprit, un esprit fort, avoir mauvais esprit, avoir l’esprit large, avoir l’esprit ailleurs, l’esprit d’Ã -propos, les grands esprits se rencon-trent, calmer les esprits, faire la distinction entre la lettre et l’esprit.
c’est un terme présent dans la Bible : dans l’ancien Testament, il représente le souffle créateur de Dieu.
Dans la tradition chrétienne, le Saint Esprit participe de la Sainte Trinité, il est fêté le dimanche de la Pentecôte (du grec pentekonta, cinquante, car il se situe cinquante jours après Pâques). « Le jour de la Pentecôte, l’Esprit Saint descendit sur les apôtres pour leur infuser le don des langues » peut-on lire dans le second livre des Actes des apôtres du Nouveau Testament. Et, dans l’évangile de Matthieu : « Heureux les pauvres en esprit, car ils verront Dieu » (l’expression pauvres en esprit est parfois traduite par l’adjectif humbles).
Dans le monothéisme chrétien, un esprit est aussi un ange, de nature bienfaisante (esprits célestes, bienfaisants) ou malfaisante (l’esprit du Mal, le Diable).
Pour les personnes qui pratiquent le spiritisme, un esprit représente l’âme des défunts, qui, désincarnée après la mort sans être devenue tout à fait immatérielle, peut apparaître aux vivants. Les « esprits frappeurs » manifestent leur présence en frappant des coups sur les murs lors des séances de spiritisme quand on les invoque : « Esprit frappeur, es-tu là ? ».
Par analogie, le mot esprit désigne une substance, une vapeur subtile, une émanation odorante. Ainsi, en chimie, l’esprit de vin est un alcool éthylique, l’esprit de sel est l’acide chlorhydrique ; en pharmacie, les esprits sont des liqueurs alcooliques, et les eaux spiritueuses sont des alcools chargés -par la distillation de substances aromatiques- de drogues simples, de principes médicamenteux.
L’esprit est aussi le principe de l’activité intellectuelle de l’homme ; il se distingue du corps et de l’activité corporelle, tout en leur étant intimement lié.
Blaise Pascal, dans les Pensées (1670), insiste sur la différence entre l’esprit de finesse et l’esprit de géométrie : le premier est lié à l’inspiration, à l’intuition synthétique, le second, à l’aptitude au raisonnement logique, déductif.
Le mot esprit désigne encore un principe de pensée et d’action dans les expressions comme esprit d’indépendance, de soumission, esprit conciliateur ou chicanier ainsi que l’ensemble des dispositions psychiques qui caractérisent les sentiments et les actions d’une personne ou d’un groupe social : esprit d’une nation, de la République, de l’Église, esprit civique, moderne, esprit de famille, d’équipe, de corps, par exemple.
Il représente enfin l’idée d’un principe qui anime une œuvre, l’inspiration dominante et caractéristique d’un auteur : « L’esprit de Pascal est encore vivant dans les consciences d’aujourd’hui », écrit Romain Rolland dans son roman Jean-Christophe (1909).
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NUMERO : Renvoyer aux calendes grecques signifie que l’événement annoncé n’aura jamais lieu car les calendes, nom du premier jour du mois, n’existaient que dans le calendrier romain.
Elisabeth Catala
