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Ecrit le 1 septembre 2021
L’âne a depuis toujours souffert de la comparaison avec le cheval, une des plus nobles conquêtes de l’homme. Destinée dès les premiers temps en Occident aux tâches ingrates, cette bête de somme a été l’objet de moqueries jusqu’Ã notre époque : ne dit-on pas « être bête-ou têtu-comme un âne » ?
Or, l’Orient antique a eu une tout autre vision de cet animal, qui y est estimé et même associé aux cultes de divinités . Dans la Bible, l’âne, et tout particulière- ment l’ânesse blanche, était considéré comme une monture de prince. L’épisode de l’âne de Balaam dans l’ancien Testament souligne que si les hommes restent sourds aux appels divins, l’animal sut entendre les propos de l’ange du Seigneur et prendre la parole pour les répéter à son maître (1). Le Nouveau Testament puisera lui aussi dans cette tradition avec la place de choix que l’âne occupe dans la crèche de la Nativité à côté du bœuf et l’arrivée de Jésus à dos d’âne lors de la fête des Rameaux, événements qui ont inspiré bon nombre de peintres célèbres (2). Rappelons aussi que c’est sur un âne que la Vierge Marie et l’enfant Jésus ont fui vers l’Egypte après l’ordre d’Hérode, à l’annonce de la naissance du « roi des juifs », de tuer tous les enfants de moins de deux ans car il ne voulait pas risquer d’être détrôné.
L’âne appartient au genre des équidés comme l’indique son nom complet : equus asinus qui désigne à l’origine une espèce d’âne sauvage d’Afrique, domestiquée par l’homme pour remplir à moindre coût des tâches confiées généralement au cheval et qui est capable, mieux que ce dernier, de porter de lourdes charges dans des endroits escarpés. Son nom vient de la racine sémitique atana (= qui marche lentement) ; en grec âne se dit onos dont on retrouve la racine dans le mot onagre (sous-espèce d’hémione).
Aux Etats-Unis, l’âne est le symbole du parti démocrate.
Quant au bonnet d’âne, il coiffait les cancres d’autrefois.
De nombreuses légendes font allusion à un âne : ainsi le roi Midas est doté d’oreilles d’âne après un différend avec Apollon dans la mythologie gréco-latine. Le roi Marc est aussi affublé des mêmes longues oreilles dans certaines versions de la légende de Tristan et Iseult.
Quant à l’expression « être comme l’âne de Buridan », selon laquelle un âne meurt de faim et de soif entre son picotin d’avoine et son seau d’eau, faute de choisir par où commencer, elle est une allusion à un exemple du professeur Buridan pour illustrer la notion de dilemme (XIVe siècle).
Enfin, l’âne est présent dans de nombreux contes et fictions. Parmi les plus célèbres :
– Aliboron (Les voleurs et l’âne, La Fontaine, 1668 )
– Balthazar ( Au hasard, Balthazar , film de Robert Bresson, 1966)
– Bim (Bim, le petit âne, prévert, 1957)
– Cadichon (Les mémoires d’un âne de la comtesse de ségur, 1860 et La rivière à l’envers de Jean-Claude Mourlevat, 2000)
– Culotte (L’âne Culotte, H. Bosco,1937)
– Fauvel (Le roman de Fauvel, Gervais du Bus, XIVe siècle)
– Lucius (Âne d’or, Apulée, IIe siècle)
– Modestine,( Voyage avec un âne dans les cévennes, Stevenson, 1879)
– Trotro, héros de nombreux albums et dessins animés, bien connu des enfants.
Et n’oublions pas Peau d’âne, le conte de Perrault qui a été mis en film par Jacques Demy en 1970.
(1) Livre des Nombres chapitre 22, 21-34
(2) Nativité : Botticelli (1500) ; Giotto (1303) ; Piero della Francesca (1470). Arrivée du Christ à Jérusalem le jour des Rameaux : Lorenzetti (XIVe siècle).
DEVINETTE : Quelle est l’actrice qui incarne Peau d’âne dans le film de Jacques Demy ?
REPONSe à la DEVINETTE du dernier numéro : l’expression jus de chaussettes pour désigner un mauvais café date de la guerre de 1870, lors de laquelle les soldats versaient de l’eau bouillante dans leurs chaussettes sur des miettes de grains de café.
Elisabeth Catala
