Accueil > Châteaubriant > Défendons la langue française > Papillon
Écrit le 29 septembre 2021
Le mot papillon est issu du latin papilio dont la racine est pil (aller, vaciller) ; le redoublement de la lettre p serait une allusion aux battements d’ailes et aux déplacements vifs de ces insectes. Les papillons appartiennent à l’ordre des lépidoptères (1).
Le papillon subit trois métamorphoses : il passe de l’état d’œuf à celui de larve, appelée chenille ; celle des papillons de nuit tisse autour d’elle un cocon en fil de soie dans lequel elle se transforme en nymphe, nommée chrysalide (2) ; celle des papillons de jour fixe directement sa chrysalide avec quelques fils de soie à une branche ou à une feuille dont elle prend la couleur, devenant ainsi quasi invisible. Enfin, au bout de deux semaines environ, voire plusieurs mois pour les papillons de nuit, la chrysalide donne naissance à un papillon.
Autrefois, le mot papillon désignait la partie d’une coiffe faite d’un nœud de rubans qui s’élargissait en ailes et, par métonymie, la coiffe elle-même : « Le grand papillon noir, c’est la coiffure du pays », écrit Hugo dans Rhin (1843).
C’est aussi le nom d’une pièce de viande de mouton et l’autre nom de la raie bouclée. C’est encore le nom d’un écrou à ailettes qu’on peut desserrer à la main et celui d’ une petite affiche publicitaire appelée aujourd’hui tract, prospectus ou flyer (anglicisme condamné par l’Académie française). C’était enfin celui d’un avis de contravention qui était placé sur le pare-brise d’une voiture stationnée en infraction (maintenant, le contrevenant reçoit un PV électronique par voie postale).
Le mot papillon figure dans de nombreuses expressions : nœud papillon ; minute, papillon ! ; se brûler à la chandelle, tel un papillon ; chasser les papillons noirs ; brasse papillon ; baiser papillon. Quant à l’effet papillon, il fait allusion à une chaîne d’événements qui se suivent les uns les autres et dont chacun influe sur le suivant pour aboutir à une catastrophe : « Le battement d’ailes d’un papillon au Brésil peut-il provoquer une tornade au Texas ? » (Edward Lorenz, météorologue, 1972).
La famille du mot papillon comprend :
– Pavillon, au départ : tente de camping militaire terminée en pointe ; drapeau (battre pavillon) puis maison d’habitation individuelle ; en anatomie : partie extérieure de l’oreille.
– Papillote (friandise enveloppée dans un papier brillant découpé aux deux extrémités en fines lamelles torsadées ; morceau de papier sur lequel on enroulait les cheveux pour les faire boucler ; le morceau de viande ou de poisson cuit en papillote est entouré de papier avant d’être mis au four.
– Papillonner (voleter d’idée en idée).
– Papilloter (se dit des yeux qu’un mouvement involontaire empêche de se fixer).
– Parpaillot (mot utilisé par Rabelais pour désigner cet insecte puis sobriquet donné aux calvinistes, tiré peut-être du nom du sieur Parpaille, qui propageait les idées protestantes dans le sud de la France).
Enfin, une suite de douze pièces pour piano écrite par Robert Schumann en 1829 s’intitule Papillons. Elle s’inspire de la dernière scène de L’âge ingrat, roman de Jean Paul (pseudonyme de Jean-Paul Richter) qui décrit un bal masqué (1805). Selon un critique musical, ce titre ne ferait pas allusion aux lépidoptères mais plutôt aux petits bouts de papier que Schumann aurait laissés dans son exemplaire personnel pour marquer certaines pages.
(1) lépidoptère : du grec lepis-lepidos (écaille) et ptéron (aile).
(2) chrysalide, du grec chrusos (or) en raison de l’aspect doré de certaines d’entre elles. Cette racine se trouve également dans le mot chrysanthème (fleur d’or).
DEVINETTE : Quel est le nom scientifique de l’arbre à papillons ?
RÉPONSE à la DEVINETTE du dernier numéro : le mot clepsydre, du grec klepsudra ( klepto, voler et hudros, eau), signifie littéralement voleuse d’eau, la clepsydre fonctionnant comme un sablier dans lequel, goutte après goutte, le récipient inférieur « dérobe » l’eau contenue dans le récipient supérieur.
Elisabeth Catala
(voir aussi page 10)
